一、 开平碉楼的兴起
从形式上来看，碉楼是一种中西建筑的完美结合体，上面是西装，下面是唐装。当年社会不稳定，为了防匪患、防洪灾，开平碉楼将中式居住的功能、防御的功能和中西的生活方式统统包含了进去，形成了一种绝无仅有的融合体。而这其中所蕴涵的文化和历史价值尤为深远。可以说它是中国乡村主动接受外来文化的历史见证。
在近代史上，中国传统文化接受外来文化的冲击多带被动色彩，像香港、澳门等地留存的近代建筑，是典型的殖民地文化，而以开平为中心的碉楼群，则是中国乡村民众主动接受西方建筑文明的产物，充分体现了广东人那种人无我有的开放胸怀、融会变通的创新精神。碉楼创造了中外文化和谐相处、共生共荣的状态。
因此在开平碉楼里看到的不只是一些单纯建筑上生硬的中西融合，还能看到一种颇具智慧的创造以及表达生活愿望的主动融合。比如碉楼里的意大利的地板砖、德国的马桶、英国的香烟盒等文物和“舞狮滚地球”的壁画，都印证了一种真实存在过的历史生活遗迹。
自明朝（ 1368 ― 1644 年）以来，开平因位于新会、台山、恩平、新兴四县之间，为“四不管”之地，土匪猖獗，社会治安混乱；加上河流多，每遇台风暴雨，洪涝灾害频发，当地民众被迫在村中修建碉楼以求自保。
清朝顺治六年（ 1649 年）开平设县，希望从此开始太平，故取名“开平”。自建县后，“社贼之扰”有所收敛，治安较以前安定，故清朝碉楼数量不多。到 1840 年鸦片战争爆发之前的时期是开平碉楼发展的初期阶段。
清朝末年和民国时期，美国、加拿大等国实施排华政策，在海外恶劣的生存环境迫使开平华侨只能将传宗接代的愿望寄托在家乡。他们把建房、买田、娶亲看作在外拼搏的最高人生目标，不断将自己积蓄的血汗钱寄回开平，从而为开平碉楼与村落的建设提供了充实的经济基础。在匪风炽盛的日子里，为防贼患，开平的父老乡亲和华侨们纷纷集资在村中兴建碉楼。中西合璧的碉楼大量兴建是这一时期开平村落最突出的变化，林立的碉楼从此成为开平乡村壮观的文化景观。 19 世纪末到 20 世纪 40 年代以前便成为开平碉楼与村落发展的兴盛时期。
开平市内，碉楼星罗棋布，城镇农村，举目皆是，多者一村十几座，少者一村二三座。从水口到百合，又从塘口到蚬冈、赤水，纵横数十公里连绵不断，蔚为大观。这一座座碉楼，是开平政治、经济和文化发展的见证，它不仅反映了侨乡人民艰苦奋斗、保家卫国的一段历史，同时也是活生生的近代建筑博物馆，一条别具特色的艺术长廊。可以说，开平作为华侨之乡、建筑之乡和艺术之乡，她的特色在碉楼上都得到了鲜明的体现。对碉楼资源进行保护和挖掘，对于研究华侨史和建筑艺术，对于开发旅游资源和开展集体主义、爱国主义、社会主义教育，都具有十分积极的意义。
开平地处珠江三角洲西南部，开平碉楼鼎盛时期达3000多座，现存1833座，其数量之多，建筑之精美，风格之多样，在国内乃至在国际的乡土建筑中实属罕见。，开平碉楼与村落申报世界文化遗产工作从2000年开始启动。
开平碉楼的兴起，与开平的地理环境和过去的社会治安密切相关。开平地势低洼，河网密布，而过去水利失修，每遇台风暴雨，常有洪涝之忧。加上其所辖之境，原为新会、台山、恩平、新兴四县边远交界之地，向来有“四不管”之称，社会秩序较为混乱。因此，清初即有乡民建筑碉楼，作为防涝防匪之用。 鸦片战争以后，清政府统治更为颓败，开平人民迫于生计，开始大批出洋谋生，经过一辈乃至数辈人的艰苦拼搏渐渐有些产业。到了民国，战乱更为频仍，匪患尤为猖獗，而开平因山水交融，水陆交通方便，同时侨眷、归侨生活比较优裕，故土匪集中在开平一带作案。当时县内较大的土匪有张韶、朱炳、胡南、候晚、谭钦、吴金发、张沾、黄保诸帮，他们四处劫掠，制造了无数惨案。据粗略统计，1912年至1930年间，开平较大的匪劫事件约有71宗，杀人百余，掳耕牛210余头，掠夺其它财物无数，曾3次攻陷当时的县城苍城，连县长朱建章也被掳去。稍有风吹草动，人们就收拾金银细软，四处躲避，往往一夕数惊，彻夜无眠。华侨回乡，常常不敢在家里住宿，而到墟镇或亲戚家去，且经常变换住宿地点，否则即有家破人亡之虞。
从民国元年(1912年)至民国十五年(1926年)这14年中，匪劫学校达8次，掳教师、学生百余人。其中， 民国十一年(1922年)12月众匪伙劫赤坎地区开平中学时，被鹰村碉楼探照灯照射，四处乡团及时截击，截回校长及学生17人。此事轰动全县，海外华侨闻讯也十分惊喜，觉得碉楼在防范匪患中起了作用，因此，在外节衣缩食，集资汇回家乡建碉楼。后来，一些华侨为了家眷安全，财产不受损失，在回乡建新屋时，纷纷建成各式各样碉楼式的楼。这样，碉楼林立逐成为侨乡开平的一大特色，最多时达3000多座，现存1833座。
二、碉楼的类别和建筑艺术
开平碉楼种类繁多，若从建筑材料来分，大致有以下四种：
(1)钢筋水泥楼
这种楼多建于二十世纪二三十年代，是华侨吸收世界各国建筑不同特点设计建造的。整座碉楼的用料全部用水泥、砂、石子和钢筋建成，建成之后，极为坚固耐用，但由于当时的建筑材料靠国外进口，造价较高，为节省材料，也有的在内面的楼层用木阁组成。
(2)青砖楼
青砖碉楼包括内泥外青砖、内水泥外青砖和青砖砌筑3种。内泥外青砖。这种碉楼，实际上就是上面说的泥砖楼，不过，它在泥墙外表镶上一层青砖，这样，不但美观,而且可以延长碉楼的使用寿命。内水泥外青砖。这种碉楼的墙，表面看上去是青砖建筑，其实是里、外青砖包皮，中间用少量钢筋和水泥，使楼较为坚固，但又比全部用钢筋水泥省钱，且保持美观的特点。青砖楼。全部用青砖砌成，比较经济、美观、耐用，适应南方雨水多的特点。
(3)泥楼
包括泥砖楼和黄泥夯筑楼两种。泥砖楼是将泥做成一个个泥砖晒干后用作建筑材料。为了延长泥砖的使用寿命，工匠们在建筑泥楼时，往往在泥砖墙外面，抹上一层灰沙或水泥，用以防御雨水冲刷，从而起到保护和加固的作用。黄泥夯筑的碉楼是用黄泥、石灰、砂、红糖按比例混合拌成作为原料，然 后用两块大木板夯筑成墙。这样夯筑而成的黄泥墙，一般有1尺多厚，其坚固程度可与钢筋水泥墙相比。
(4)石楼
即用山石或鹅卵石作建筑材料，外形粗糙，矮小，却坚固耐用，这种碉楼数量极少，主要分布在大沙等山区。
开平碉楼的建筑风格和装饰艺术更是千姿百态，让人叹为观止。有中国传统硬山顶式、悬山顶式，也有国外(特别是欧洲大陆)不同时期的建筑形式、建筑风格，如哥特式、罗马式等等。而大多数碉楼既有这个国家的建筑风格，又有那个。他认为，在碉楼的总体造型、建筑构件和表现手法上，中国传统的建筑艺术与西方建筑风格熔为一体；而西方建筑风格又有多种类型，古希腊的柱廊、古罗马的券拱和柱式、伊斯兰的叶形券拱和铁雕、哥特时期的券拱、巴洛克建筑的山花、新文艺运动的装饰手法以及工业派的建筑艺术表现形式等等，都融进了开平的乡土建筑之中，它不单纯是某一时期某一国家某一地域建筑艺术的引进。这就是我们无法将开平碉楼和民居具体归入某种西方建筑风格的原因所在，准确地讲它应该是中外多种建筑风格“碎片”的组合，多种建筑类型相互交融的产物。中国领土上西洋特色的建筑，大都是洋人用坚船利炮“打”进来的，带有西方殖民者硬性移植的色彩；而开平碉楼，却充分体现了华侨主动吸取外国先进文化的一种自信、开放、包容的心态，他们把自己的所见所闻，加上自己的审美情趣，融注在千辛万苦建成的碉楼上。不同的旅居地，不同的审美观，造就了开平碉楼的千姿百态。建筑，本就属于艺术的范畴，侨乡人民在建造国家的艺术特点，很难具体界定。北京大学博士后张国雄先生在《开平碉楼与民居》一文中对此作了精辟的阐述这数千座碉楼的时候，不经意地便创造出一种绝世艺术，一种别具特色的文化。开平碉楼尽管在用材、建筑、装饰形式上各有差异，但碉楼门窗窄小，铁门钢窗，顶层四边均设有枪眼，这是共同的特色。枪眼大体上都开成长方型或“T”字型的，有的碉楼更是在顶层四角建有突出楼体的“燕子窝”，从“燕子窝”的枪眼居高临下便可以对碉楼的上下左右形成全方位的控制。
